في واحدة من القفزات التكنولوجية الملفتة، تمكنت شركة أميركية متخصصة في علوم الطيران من تطوير أول طائرة تعمل بالطاقة الشمسية ويمكنها أن تستمر في الجو لمدة تصل إلى خمس سنوات على نحول متواصل. وأشارت تقارير صحافية بريطانية إلى أن المسؤولين عن تلك الطائرة الجديدة، التي تبدو غريبة في هيئتها إلى حد كبير، يرمون من خلال مشروعهم التكنولوجي الجديد هذا إلى تحويل تلك الطائرة بحيث تصبح الأولى من نوعها القادرة على الطيران لمدة تزيد عن خمس سنوات في الجو بشكل متواصل !!

وفي معرض حديثها عن هذه الفكرة التقنية المستحدثة، أشارت صحيفة "الدايلي ميل" البريطانية إلى أن تلك الطائرة تمتلك تصميمًا على شكل حرف Z يبلغ مداه 500 قدم تقريبًا ( 150 مترًا ) – وهو ما يسمح بتعديل شكل الطائرة عندما تكون معرضة لأشعة الشمس من أجل امتصاص أكبر قدر ممكن من الطاقة الشمسية. وعندما يحل عليها الظلام، فإنها تطير بشكل مُسطح في خط مستقيم لتعزيز الكفاءة الإيرودينامية للطائرة بوساطة الطاقة التي تم تخزينها في بطاريات موجودة على متنها، وتستخدم في دفع المحركات الكهربائية للطائرة.

وأشارت الصحيفة إلى أن شركة أورورا لعلوم الطيران الأميركية قامت بتطوير الطائرة الآلية "التي تعمل من دون طيار" في إطار برنامج يُطلق عليه "العقاب" – وقد لاقت الشركة في برنامجها هذا دعمًا من جانب شركة بي ايه إي سيستمز، ومختبر درايبر، وشركة سييرا نيفادا. ومضت الصحيفة لتكشف عن أن الطائرة قد صُمِمت لكي تتمكن من التحليق على ارتفاعات تتراوح ما بين 60 إلى 90 ألف قدم، وهو ما يتيح إمكانية استخدامها في أغراض المراقبة، والاتصالات، والرصد البيئي مثل أبحاث التغيرات المناخية. وتبين الصورة أدناه كيف تطير الطائرة بشكل مستقيم عند حلول الظلام.